İlkel Avcı (Novel) - Bölüm 127

Ormanda koşarken, diğerlerine yetişmeye çalışmalarını söylerken, Hank onları o hafta kamp yapmaya ikna ettiği için gerçekten pişmandı. Ama lanet olası bir çoklu evrene giriş töreni gibi dünyayı sarsacak bir şeyin gerçekleşebileceğini nasıl bilebilirdi ki?
Tek şansları, en azından hepsinin aynı derse girmiş olmalarıydı. Derse dokuz kişiyle girmişlerdi: Hank, karısı, iki çocuğu, kız kardeşi, onun kocası ve çocukları ve uzun zamandır ortak bir arkadaşları.
Dersten sadece dört kişi çıktı. Hank, aile dostu Miranda ve iki çocuğu. Artık çocuk denilmesinden hoşlanmıyorlar, oğlu Mark 19, kızı Louise ise 22 yaşında.
Derste, başlangıçta birlikteydiler, ancak kendi kontrolleri dışındaki koşullar nedeniyle ayrılmak zorunda kalmışlardı. Bu denemelere beş kişilik gruplar halinde katılmaya zorlanmışlardı. Sınıf tercihleri nedeniyle Hank ve eşi ayrılmayı, eşinin de kız kardeşi ve ailesine katılmayı tercih etmişti.
İlk duruşmadan hiçbiri geri dönmedi.
Artık sadece dördü kalmıştı. Dünya’ya, daha önce önemli ölçüde değiştirildiği açıkça görülen bir ormanın ortasına fırlatılmışlardı. İnisiyasyon sırasında yoldan sadece birkaç yüz metre uzaktaydılar, ancak artık hiçbir yerde böyle bir yol yoktu. Bunun yerine, kendilerini iki haftadan biraz fazla bir süre boyunca uçsuz bucaksız bir ormanda yürürken buldular.
Çoğu 24. seviyenin üstünde olmayan canavarlarla savaşmayı başardılar. Elinde güvenilir baltasıyla Hank, onlarla kolayca başa çıkabiliyordu. Şifacı oğlu Mark ise acil sorunları çözebiliyordu. İlk başta her şey yolunda gitmişti ve dördü de kimseyi kaybetmeden hayatta kalmayı başarmıştı – ta ki bugüne kadar.
Bir canavar belirmişti. Hank, ırkı 31. seviyede olmasına rağmen, onu tanımlayamıyordu.
[Meşe Kaplanı – seviye ??]
Eğitimde tanımlayamadığı herhangi bir canavarın, başa çıkabileceğinden çok daha üstün olduğundan kesinlikle emin olmuştu. Ahşap ve etten oluşan tuhaf bir karışım olan kaplana karşı güçsüzdü. Ama kaplan onları öylece öldürmemişti.
Kaplanla yaklaşık üç saat önce karşılaştılar. İlk başta, diğer üst düzey canavarların çoğu gibi onları görmezden geleceğini umarak kaçmaya çalıştılar, ama bu kaplan kan dökmek istiyordu. İnanılmaz bir hızla önlerini kesip saldırdı ve açıkça güçlü olduğunu gösterdi. Hank, dikenli tahta pençelerinin her gelişigüzel vuruşunda kollarının kopacak gibi olduğunu hissetti.
Oysa Hank ne zaman öleceğini düşünse, canavar hedef değiştirip başka birine saldırıyordu. Sadece küçük yaralar açıyordu, belli ki eğleniyordu… sadece onlarla oynuyordu.
Hank öfkeliydi ama ne yaparsa yapsın, işe yaramadı. Sonunda tek yapabilecekleri kaçmak oldu.
Louise de gelişmiş bir büyücüydü, ancak büyüleri canavara kendi baltasından bile daha az etki ediyordu. Miranda ise bir dövüşçü değildi, eğitim sırasında derse odaklanmak yerine mesleğine odaklanmıştı.
Mesleği tam olarak belli değildi ama bir tür sosyal tipti. Yine de, ona mana ve bir sezgi yeteneği hakkında biraz fikir veriyordu. Son birkaç saattir kaçış yönlerini belirleyen bir yetenekti bu. Söylemeye gerek yok, Hank bundan şüphe etmeye başlamıştı.
Çaresizce koştular, yolda birkaç zayıf canavarla karşılaştılar ve bu da daha fazla yaralanmalarına yol açtı. Mark’ın manası zaten tehlikeli derecede azalmıştı ve Hank’in neredeyse tükenen dayanıklılığıyla bacaklarını hareket ettirmekte bile zorlanıyordu.
Fakat aniden bir şey değişti. Kaplan bir şeyden rahatsız olmuş gibiydi. O kadar rahatsızdı ki, oynamayı bırakıp avını bitirmeye karar verdi.
Vücudunu kaplayan ağaç kabuğu, Hank’i öldürmeye çalışırken keskin sarmaşıklar saçıyordu. Adam, eğilip baltasıyla onu engellediği için boğazının delinmesinden bir şekilde kurtulmayı başardı. Tüm çabalarına rağmen, yüzünün yan tarafında baltanın kestiği yerde büyük bir kesikle yere yığıldı.
İş işten bile geçmemişti, canavar bir kez daha üzerine atladı. Sürünerek bir kez daha kıl payı kurtuldu, ama bu sefer sadece bir kesik alacak kadar şanslı değildi. Baltası ve pençesi sağ koluna çarpınca tüm sağ kolu paramparça oldu ve onu havaya uçurup yakındaki bir ağaca fırlattı.
Hank, oğlunun bağırdığını ve kızının canavara büyüler yaptığını duydu. Görüşü zayıflıyordu ama yine de yaratığa yandan bir elektrik çarpmasının çarptığını görebilecek kadar netti. Küçük bir yanık izi dışında pek bir şey yapmasa da, canavarı sinirlendirip hedef değiştirmesine yetti.
Miranda da yardım etmeye çalıştı ama saldırıları canavara hiç yansımadı. Oğlu, kız kardeşinin yanında, saldıran kaplanın tam hedefinde duruyordu. Hank, geriye kalan tek aile fertlerinin parçalanmak üzere olduğunu görünce gözleri kıpkırmızı oldu.
Karısı, kendisine gömülecek bir beden bile bırakmadan ölmüştü. Dersteki arkadaşları da aynı kaderi paylaşmıştı. Son kez ayrılmadan önce karısına verdiği son söz, çocuklarını korumaktı ve elinden gelen her şeyi yapmazsa ne mutlu ona.
Yetenekleri sayesinde dayanıklılığı kontrol etmeyi biraz öğrenmişti. Vuruş gücünü biraz artırmaya yetecek kadar. Bugün daha da ileri giderek, tüm gücünü sağlam koluna yönlendirdi. Anında, daha önce hiç olmadığı kadar güçlü bir şekilde dolduğunu hissetti. Her şey, aynı zamanda tek nadir yeteneği olan fırlatma becerisine aktı.
Baltayı fırlattığında, kolundaki birikmiş güç ona fazla geldi ve tüm kolu kanlı bir sis bulutuna dönüştü. Acı akıl almazdı, ama baltanın tam isabetle uçup kaplanın hücumunun ortasında ona çarptığını görebilecek kadar aklı başındaydı.
Balta, canavarın tam karnına saplandı ve derin bir şekilde gömüldü. Çarpmanın etkisiyle kaplan sendeledi, yere düşüp bir ağaca çarparak hücumunu kaçırdı.
Hank ilk başta rahatlamıştı, ancak kaplan gözlerini ona çevirince bu rahatlama hızla yerini umutsuzluğa bıraktı. Sırtından iki sarmaşık çıktı, baltayı çekip yere fırlattı; yarasından ince bir kan damlası damlıyordu.
Hank ve çocuklarının arasında kalan kaplan, bu sefer kendisini yaralayan adamı öldürmek için yeni bir saldırıya geçti. Hank, her iki durumda da bunun pek bir önemi olmayacağını biliyordu. Gözleri ağırlaşmış, tüm vücudu uyuşmuş ve soğuktu. Bir zamanlar bir kolun bağlı olduğu omzundan kanlar akıyordu.
Tek umudu, yaptığı fedakarlığın diğerlerine kaçmak için biraz zaman kazandırmaya yetmesiydi. Kaplanın nedense aceleyle telaşlandığını görebiliyordu. Onu bitirdikten sonra gitmesini umuyordu. Belki safça bir umuttu ama tutunabileceği tek şey buydu.
Kaplandan uçları sivriltilmiş iki asma ona doğru uçtu – biri başına, diğeri kalbine. Hareket edemeyerek gözlerini kapattı.
Ama darbe bir türlü gelmedi.
Gözlerini tekrar açtığında, yüzünden bir metreden daha az bir mesafede asılı duran asmayı gördü. Havada donmuş, hafifçe titriyordu. Kaplanın gözleri yan taraftaki bir şeye odaklanmışken nedense titrediğini gördü. Hank, kaplanın bakışlarını takip etti ve yavaşça onlara doğru yürüyen bir figür gördü.
Her adımda, figür sanki birkaç metre yol kat ediyordu. Yeni gelenin yüzünde bir maske vardı, ancak vücudu onu erkek olarak gösteriyordu. Silah taşımıyor gibiydi… ihtiyacı olmadığı açıktı.
Maskenin içinden parlayan iki göz kaplana odaklandı. Hank onları görünce omurgasından aşağı soğuk bir ürperti indi. Bu, kaplanın onu öldürmek üzereyken ona dik dik baktığı gözleri hatırlattı – sadece çok daha yoğundu.
Kişi sadece birkaç metre kala, kaplanı donduran şey durdu. Hank’in gözünün hemen önündeki sarmaşıklar geri çekildi, ancak yeni gelene hedef değiştirmek yerine kaplanla birleştiler. Ve böylece, saatlerdir onları kovalayan canavar kuyruğunu kıstırıp kaçtı.
Ancak çok uzağa gidemedi. Fizik kurallarına meydan okuyan bir hareketle, adam kaplanın önünü kesti. Kaplan aniden durup etrafından dolaşmaya çalıştı, ancak bunun yerine dişe benzeyen kemik beyazı bir hançerle karşılaştı. Hank, silahın nereden geldiğini görmediği için biraz şaşırdı, ancak hançer aşağı inip kafatasını hedef alınca canavar daha da şaşırdı.
Sarmaşıklar bir kez daha ortaya çıkıp engellemeye çalıştılar, ancak Hank’in daha önce boşuna engellemeye çalıştığı gibi, canavarın çabaları da boşunaydı. Sarmaşıklar, yakında öldürecek olanın zırhını delemeyecek şekilde aşağı doğru itildiler.
Saniyeler sonra, dört kişilik grubun ölüm sebebi olduğuna inandığı kaplan, aslında kendi sonunu buldu. Maskeli kişi her kimse veya her neyse, tamamen onun hakimiyetindeydi.
Hank rahatlaması mı yoksa korkması mı gerektiğinden emin değildi. Kaplan ölmüş olabilirdi, peki ya bu yeni gelen? İnsan mıydı? Sistemin getirdiği bir tür yaratık mıydı? Her neyse, kaplandan çok daha güçlüydü ve tüm kaçış düşüncelerini dağıtıyordu…
Düşüncelere dalmışken, adam bir kez daha ortadan kayboldu ve tam Hank’in önünde belirdi. Orta yaşlı adam korkuyla geri çekilmeye çalıştı ama yaraları yüzünden hareket edemedi. Onu öldürmeye mi gelmişti yoksa?
En kötüsünü düşünen adama, bunun yerine çok tanıdık kırmızı bir sıvı -şifalı bir iksir- içeren bir şişe sunuldu.
“İç,” dedi figür, belirgin bir erkek sesiyle. Hank’in tahmin edebileceğinden çok daha genç geliyordu.
Ne yazık ki Hank, kalan kolunu bile kaldıramıyordu. Daha önce kaplan tarafından fena halde parçalanmıştı, ikinci kolu ise tamamen kayıptı. Delici sarı gözlerine baktı. Bir insandan çok bir canavara benziyorlardı ve Hank, uğraştığı şeyin bir insan olmadığına daha da çok inandı.
Şişe, onu alabilecek kadar hareket edemeyen adama uzatıldığında birkaç saniyelik bir gariplik yaşandı. Maskeli adam, kolunu uzatmış öylece duruyordu. Neyse ki Miranda koşarak yanına gelince durum kurtarıldı.
“Bırakın,” dedi genç adamın elinden iksiri alırken. Hank hâlâ ağzını zar zor açabiliyor, kadının sıvıyı boğazından aşağı dökmesine izin veriyordu. Anında vücuduna bir yaşam enerjisi dalgası dolduğunu hissetti. Oğlunun onu iyileştirdiği zamanki gibiydi, ama çok daha yoğundu.
Bir zamanlar kolunun olduğu yerdeki kütüğün kaşınmaya ve kıpırdanmaya başladığını hissetti, yeni bir kol yavaş yavaş büyümeye başladı. Yüzündeki yara bile kaybolurken, ezilmiş kolu neredeyse anında iyileşmeye başladı. Daha önce bir şifa iksiri içmişti ama bu kadar güçlü bir iksir hiç kullanmamıştı.
Sadece birkaç saniye içinde ölümün eşiğinden nispeten sağlıklı bir hale geldi. Geriye kalan tek sorun, yenilenmesi biraz zaman alacak olan koluydu, ama vücudundaki hâlâ taşan yaşam enerjisi göz önüne alındığında, bu bile bir saat bile sürmemeliydi. Durumunu kontrol etti ve şaşkınlıkla, yaklaşık 1800 olan can havuzunun tamamen dolduğunu gördü. Hatta kalan enerjinin bir kısmının vücudunda yavaşça tükendiğini, daha fazla can kazanamadığı için dağıldığını hissetti.
“Teşekkür ederim,” diye mırıldandı, ağzı artık düzgün hareket edebiliyordu. Dayanıklılığı hâlâ tehlikeli derecede düşüktü ve bitkindi, ama henüz tam olarak rahatlayamıyordu. Kendisinin ve ailesinin içinde bulunduğu durumu çözmesi gerekiyordu.
Bu sırada Hank’in çocukları oraya ulaşmış ve ayağa kalkmayı başaran babalarının arkasına saklanıyorlardı. Mark, iksirin gücünü anlamasını sağlayan becerileri sayesinde özellikle ilgilenmiş görünüyordu.
“Evet, yardımınız için teşekkürler, efendim…” diye sordu Miranda, maskeli kurtarıcılarına, sohbete dahil olarak.
“… bunun bir önemi olduğunu sanmıyorum,” diye yanıtladı maskeli adam, bir süre düşüncelere dalmış gibi göründükten sonra. “Önemli olan hepinizin kim olduğu ve neden burada olduğunuz.”
Artık grubun başına geçmiş olan Miranda cevap verdi. “Özür dilerim, adım Miranda; bu Hank ve iki çocuğu Mark ve Louise. O canavar tarafından kovalandık ve hayatta kalmaya çalışırken kazara buraya geldik. İzin verilmeyen bir yere izinsiz girdiysek özür dilerim.”
Hank, onları savunmaya çalışırken boynundan aşağı süzülen terleri görebiliyordu. Eğitimde bile, diğer kurtulanlarla tartışmaları ve pazarlıkları yürüten oydu. Hank, onun bunu tekrar yapmasına izin vermekten fazlasıyla memnundu.
“Ah… tamam,” diye cevapladı maskeli adam, daha fazla bir şey söylemeye niyetli görünmüyordu.
“Müsaadenizle… o canavar ne kadar güçlüydü?” diye sordu Miranda. Tüm ailenin merak ettiği bir soruydu bu.
“Sadece 59, ama kendi seviyesindeki biri için oldukça yüksek bir dayanıklılığa sahipti,” diye cevapladı, sesi bu tür sohbetleri daha çok sevdiğini gösteriyordu.
Miranda, Hank ve diğer ikisi, canavarın yüksek seviyesi karşısında şaşkına dönmüşlerdi. Ama daha da önemlisi, “sadece” 59 olarak tanımlanmasıydı. Hepsi maskeli adamı teşhis etmeye çalışmış ve hepsi başarısız olmuş, karşılığında sadece tek bir soru işareti almışlardı.
Tüm bunlar, karşılarındakinin insan olmadığı yönündeki mevcut varsayımlarını daha da güçlendirdi. Maskeli adam insansa bile, bunun nasıl mümkün olduğunu açıklayamıyorlardı. Daha önce güçlü bireyler görmüşlerdi; hatta eğitimlerinde inanılmaz derecede güçlü bir kadın bile tanıyorlardı. Ama 59. seviyedeki bir canavarı görmezden gelebilecek kadar güçlü değillerdi. Hatta yakın bile değillerdi.
Gözleri dışında insan gibi görünüyordu. Tüm vücudu zırhla kaplıydı ama her şeyi insansıydı. Miranda, onun gerçekten insan olup olmadığını anlamak için araştırma yapmaya çalıştı.
“Anlıyorum… Hayatımızı kurtardığın için sana tekrar teşekkür etmeliyiz. Bu, eğitim videosunu da sayarsak, hepimizin gördüğü en güçlü canavardı. Eminim sen de kendi eğitimin sırasında daha güçlüleriyle karşılaşmışsındır.”
“Evet, ama en azından açıkta değil. O seviye ve üzeri olanlar genellikle zindanlarda saklanırdı,” diye cevapladı maskeli kurtarıcıları, öncekinden çok daha fazla kelime söylemeye istekli bir şekilde.
“Derslerinde buna benzer çok şeyle karşılaştın mı?” diye sürekli sorup duruyordu, bir ders deneyimi yaşayıp yaşamadığından emin olmak istiyordu.
“Onları aramaya gittiğimde, evet.”
“Onların seviyesine ulaşmak zor olmalı. Biz insanlar olarak besin zincirinin en tepesinde değildik,” diye devam etti Miranda, bu sefer adamın insan olduğunun onayını arayarak.
“Bu, zirveye çıkamayacağımız anlamına gelmiyor,” diye cevapladı ve diğerleri gibi kendisinin de insan olduğunu açıkça belirtti.
Bir süre sessizlik havada asılı kaldı ve Miranda sonunda sordu. “Bir süre burada kalmamız mümkün mü? En azından savaş durumuna geri dönebilmek için.”
Hepsi karşılarındaki adamın cevabını beklerken gergindiler.
“…Tamam, sadece çalışırken veya pratik yaparken beni rahatsız etme.”
Ve Jake’in ‘şehri’ ilk dört vatandaşını böyle kazanmış oldu.